À la clôture de l’année, deux entreprises des États-Unis ont programmé la mise en circulation de camions autonomes qui effectueront de nombreux trajets sur une autoroute située au Texas.
Des camions autonomes entre Dallas et Houston
En réalité, des camions autonomes circulent déjà entre Dallas et Houston, deux grandes villes de l’État du Texas. Ces camions sont discrets, avec une simple pancarte à l’arrière indiquant qu’il s’agit d’un poids lourd autonome en période de test, et un chauffeur est présent au volant pour intervenir en cas de problème.
Depuis quelques semaines, les sociétés Aurora Innovation et Kodiak Robotics, spécialisées dans les véhicules de fret autonomes, testent leurs camions sur l’I-45, l’une des autoroutes les plus fréquentées du pays reliant Houston à Dallas. Aurora a mis en place des terminaux près des deux villes, permettant aux camions d’opérer jour et nuit. Ces poids lourds sont équipés de capteurs, caméras et lasers, et bien que les trajets soient encore en phase de test, ils transportent déjà des biens pour des entreprises comme Uber Freight ou FedEx. Environ 20 camions autonomes devraient bientôt circuler sur les routes texanes, avec Aurora prévoyant de générer des revenus à partir de 2027 ou 2028.
Des évolutions à venir dans le transport routier
Il est intéressant de constater que les camions autonomes devraient précéder les voitures autonomes sur les routes. Aux États-Unis, 70% des marchandises sont transportées par des poids lourds, ce qui laisse présager des changements majeurs dans le secteur. Un professeur de l’université de Pennsylvanie, spécialiste du domaine, anticipe des évolutions comparables à celles qui ont suivi l’avènement du chemin de fer.
Le PDG d’Aurora évoque l’exemple des fraises produites en Californie et livrées à Dallas en trois jours. Avec un camion autonome, ce temps de transport pourrait être réduit à 24 heures, car l’absence de conducteur humain signifie une réduction des temps de repos. De plus, le secteur du transport routier souffre d’une pénurie de 64 000 chauffeurs. Sur le plan environnemental, les poids lourds autonomes pourraient contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre, notamment en optimisant la vitesse et la consommation de carburant.
Rassurer, un défi majeur
Le défi de la confiance est crucial pour les entreprises comme Aurora et Kodiak, car deux tiers des Américains redoutent de monter à bord d’un véhicule autonome. La législation varie d’un État à l’autre, et si le Texas est plus ouvert aux tests de véhicules autonomes que la Californie, certaines entreprises ont dû suspendre leurs activités en raison de plaintes concernant la circulation.
Les camions d’Aurora ont déjà parcouru plus d’un million de kilomètres et ont été impliqués dans trois accidents mineurs. Il est vrai qu’aucun véhicule, qu’il soit autonome ou non, n’est totalement sûr à 100%. En 2021, près de 6 000 personnes sont décédées dans des accidents impliquant des poids lourds aux États-Unis, ce qui souligne les enjeux de sécurité liés à l’automatisation du transport routier.
